Le Tétramorphe fut l'un des thèmes favoris de l'art religieux. Il en est d'ailleurs peu dont la signification soit aussi riche. Dès les premiers siècles du Christianisme, ce symbolisme s'enracina, et au XII° siècle, la leçon s'était définitivement figée et était devenue objet d'enseignement.

Le tétramorphe, ou quatre Vivants, représente les quatre animaux ailés tirant le char de la vision d'Ezéchiel

La vision d'Ézéchiel

Dès les premières lignes de sa prophétie, Ézéchiel (Ez 1, 1-14) décrit une vision : « le ciel s'ouvrit et je fus témoin de visions divines » (Ez 1, 1). « Au centre, je discernais quelque chose qui ressemblait à quatre êtres vivants » (Ez 1, 5).

Ils avaient chacun quatre faces et chacun quatre ailes (...) leurs sabots étaient comme des sabots de bœuf » (Ez 1, 6-7). « Quant à la forme de leurs faces, ils avaient une face d'homme, et tous les quatre avaient une face de lion à droite, et tous les quatre avaient une face de taureau à gauche, et tous les quatre avaient une face d'aigle (Ez 1, 10).

COTE : Valenciennes - BM - ms. 0007
FOLIO/PAGE : f. 124
TITRE ENLUMINURE : Première vision d'Ezéchiel
TITRE OUVRAGE : Bible
DATATION : 16e s. (deuxième quart ?)
ORIGINE GEOGRAPHIQUE : France ; Nord

Tétramorphe désigne l'association symbolique faite très tôt par les Pères de l'Eglise de 4 "animaux" aux 4 Evangélistes de la façon suivante :

Matthieu : l'homme (ou l'ange), -l'Incarnation- évoque la généalogie de Jésus au travers des deux récits d'Annonciation du début de l'évangile de Matthieu (1,1-16)

COTE : BNF - Arsenal 592
FOLIO/PAGE : 19
TITRE ENLUMINURE : S. Matthieu écrivant
TITRE OUVRAGE : bible nt évangiles
DATATION : 11ème siècle
ORIGINE GEOGRAPHIQUE : France (nord)

Marc :le lion -résurrection- le lion rappellerait le désert, lieu de la prédication de Jean-Baptiste par laquelle s'ouvre le récit de Marc et Jésus au désert parmi les bêtes sauvages (1, 3) (selon d'anciens bestiaires, la lionne mettait bas des petits sans vie auxquels le lion transmettait son souffle de vie après trois jours)

COTE : Français 10 - BNF
FOLIO/PAGE : 505

Luc : Le taureau, la Passion, évoque l'animal sacrificiel, et donc le service du prêtre Zacharie au Temple (I, 5)

COTE : BNF - Français 10
FOLIO/PAGE : 515v
TITRE ENLUMINURE : S. Luc et son symbole
TITRE OUVRAGE : bible historiale
DATATION : début 15ème siècle
ORIGINE GEOGRAPHIQUE : Paris - France

Jean : L'aigle - l'Ascension - évoque la hauteur spirituelle de vue du quatrième évangéliste qui, dans son prologue, nous place dès Ie début en face du Verbe, "vraie lumière" (1, 1-4) et remonte jusqu'à «l'en deçà»" de l'incarnation du Verbe. (l'aigle serait le seul animal capable de regarder le soleil).

COTE : Français 8 - BNF
FOLIO/PAGE : 408
TITRE ENLUMINURE : S. Jean écrivant
TITRE OUVRAGE : bible historiale
DATATION : 14ème siècle - vers 1320-1330
ORIGINE GEOGRAPHIQUE : Paris - France

L'art roman, qui a largement répandu l'image du Tétramorphe, lui prêtait bien d'autres sens encore :

Ies quatre vertus cardinales (justice, force, tempérance, prudence)

Ies quatre éléments (terre, air, eau, feu)

Ies sens de l'homme (toucher, odorat, goût, vue?ouïe)

Ies quatre fleuves du paradis et les époques bibliques de l'histoire du monde.